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En diciembre de 2002 me enteré de que me trasladarían a Irak. Acababa de contraer matrimonio y cuando puse los pies en el suelo de Kuwait llevaba seis meses de casado. La concentración para el despliegue militar fue bastante caótica. El cargo que se me asignó fue instructor de pistola en el 3.er Batallón Médico del Grupo de Servicio de Apoyo de la 2.ª Fuerza. Por primera vez desde la Guerra de Vietnam, se formó una compañía de seguridad, se reunió a distintos soldados de Marina que no eran de infantería y se les asignó una de tres funciones. Eran ametralladores, fusileros o maquinistas de 60 mm. Al principio me entrené como ametrallador, pero me trasladaron a Irak como maquinista. Aceptar el cargo me obligaba a pasar incontables horas en el campo entrenando antes del despliegue. Pasaba más tiempo haciendo ejercicios de disparo y entrenándome que con ella. Para complicar las cosas, mi esposa quedó embarazada. Me enteré de esto cuatro días antes de partir.

Fue extremadamente difícil dejar a mi flamante esposa embarazada para que se las arreglara sola mientras yo “jugaba” en el desierto. Era una mujer fuerte e independiente, pero los dos necesitábamos estar juntos durante el embarazo. Llegué al centro de operaciones el 20 de febrero. Nos entrenamos en el desierto kuwaití y protegimos las bases hasta la invasión. El 19 de marzo, me senté en la frontera kuwaití con mis quince soldados de Marina y esperé que empezara la guerra. El 20 de marzo, a las 2:30 de la mañana, los misiles SCUD se dirigieron hacia la frontera. Se habían creado refugios antiaéreos para SCUD y nos metimos en ellos. Algunos pegaban tan cerca que sentía la ráfaga de calor y la onda expansiva. Finalmente, los PATRIOTS interceptaron a algunos de los SCUD y se dio la voz de “fin del peligro”. Nos sentamos bajo las estrellas a mirar las explosiones de los misiles que iluminaban el cielo. Poco después recibí un mensaje de la Cruz Roja desde los Estados Unidos donde se me comunicaba que mi esposa, Nancy, había tenido un aborto espontáneo. Me acurruqué en la carpa con el teléfono satelital y me deshice en lágrimas. Después me di cuenta de que tenía a quince soldados de marina para llevar al combate y devolver sanos y salvos a sus familias, entonces me sequé los ojos y reuní a mi tropa. Tenía que reprimir mis sentimientos.

Mi unidad se aventuró hacia Irak. Afortunadamente, no nos encontramos con muchas situaciones hostiles. Ocasionalmente nuestro convoy recibía disparos de pequeñas armas de fuego y granadas. Felizmente ninguno de mis soldados de Marina sufrió heridas. Logramos nuestros objetivos y todos regresamos a casa sanos y salvos. Aparte de haber visto la muerte de cerca en algunas ocasiones, todos salimos de la guerra ilesos. Desde el punto de vista físico. Perdí al Sargento de mi pelotón de los Estados Unidos a causa de una bomba al costado de la carretera, pero él estaba ubicado en una unidad diferente. Volví a los Estados Unidos a fines de junio.

Mi esposa y mis abuelos me esperaron en la plataforma del desfile en el Área 22 de Camp Pendleton. Estaba feliz de verlos, pero algo había cambiado. No pude comer ni dormir durante semanas. Lloraba por cualquier cosa y no podía motivarme para hacer nada. Sentía que no tenía energía. Esto pasó, pero algunas cosas me atormentan hasta el día de hoy. Con frecuencia me pregunto por qué fue el Sargento Gene Ramírez el que murió y no yo. Mi esposa se dio cuenta de que estaba cambiado. Tuve problemas para pasar de ser un hombre en el campo de batalla a un hombre casado. Muchas veces quería irme de mi casa y regresar a Irak para luchar junto a mis hermanos y hermanas. Sentía que no pertenecía a mi hogar. La pérdida de nuestro hijo influyó mucho en nosotros. Ninguno de los dos era el mismo. Yo estaba distante, y mi distancia la alejaba. No había absolutamente ningún mecanismo de apoyo en marcha cuando volví de Irak. Sólo ruego que las cosas hayan cambiado. Finalmente me alejé de la Infantería de Marina, y juro que no extraño el estilo de vida estructurado y las cosas que tenía que soportar cuando estaba reclutado.

Hasta el día de hoy, una pequeña parte de mí aún lo echa de menos. El tiempo pasó. Nancy y yo nos divorciamos y obtuve mi título universitario en Ciencias Políticas, en la Universidad de Northwestern. Actualmente estoy haciendo una maestría en Trabajo Social en la Universidad de Columbia, en Nueva York. Todavía guardo mis pantalones camuflados, un cargador M-16 completamente cargado y mis recuerdos. La Infantería de Marina cambió mi vida para siempre, en forma negativa y también positiva.